Un contratiempo más en el camino hacia la Estación Espacial Internacional
NASA, Boeing y ULA han decidido posponer el lanzamiento del Boeing Crew Flight Test hasta el 25 de mayo debido a una fuga de helio en la nave espacial Starliner. Este tiempo adicional permitirá asegurar el rendimiento y la seguridad del sistema para la misión que llevará a los astronautas Wilmore y Williams a la Estación Espacial Internacional (ISS). Los preparativos continúan, con la tripulación permaneciendo en cuarentena hasta que se acerque la nueva fecha de lanzamiento.
Evaluación de la fuga de helio
El equipo ha identificado una pequeña fuga de helio en el módulo de servicio del Starliner, específicamente en una brida de un propulsor del sistema de control de reacción. Las pruebas de presión realizadas el 15 de mayo mostraron que la fuga es estable y no representa un riesgo a los niveles actuales durante el vuelo. El resto del sistema de propulsión se ha sellado de manera efectiva. Los equipos de Boeing están trabajando para desarrollar procedimientos operativos que aseguren que el sistema mantenga una capacidad de rendimiento suficiente y una redundancia adecuada durante el vuelo. NASA y los programas de la ISS tomarán los próximos días para revisar los datos y procedimientos antes de proceder con la cuenta regresiva para el lanzamiento.
Preparativos y protocolos de cuarentena
El cohete Atlas V de ULA y el Starliner de Boeing permanecen en la Instalación de Integración Vertical en el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Los equipos de NASA, Boeing y ULA están comprometidos con garantizar un vuelo de prueba seguro para el Starliner.
Wilmore y Williams permanecerán en cuarentena en Houston mientras avanzan las operaciones previas al lanzamiento. Viajarán de regreso al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida más cerca de la nueva fecha de lanzamiento. Serán los primeros en lanzarse a bordo del Starliner hacia la estación espacial como parte del Programa de Tripulación Comercial de la agencia. Los astronautas pasarán aproximadamente una semana en el laboratorio orbital antes de regresar a la Tierra y realizar un aterrizaje asistido por paracaídas y bolsas de aire en el suroeste de los Estados Unidos.
Certificación y misiones futuras
Tras la finalización exitosa de esta misión, NASA comenzará el proceso final de certificación del Starliner y sus sistemas para misiones regulares de rotación de tripulación a la Estación Espacial Internacional.
Un retraso más en el Starliner de Boeing
El lanzamiento del Starliner, que ya se ha retrasado varias veces, se pospone al menos cuatro días más, desde el próximo martes hasta el 25 de mayo, debido a la necesidad de resolver preocupaciones sobre una fuga de helio en el sistema de propulsión de la cápsula, informaron los funcionarios el viernes.
El comandante de la misión Barry «Butch» Wilmore y la copiloto Sunita Williams ahora tienen como objetivo el lanzamiento desde la Plataforma 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 3:09 p.m. EDT el próximo sábado, preparando el acoplamiento en la Estación Espacial Internacional al día siguiente, 26 de mayo, a las 4:12 p.m.
Problemas anteriores y soluciones actuales
La fuga de helio se detectó en la tubería del colector de helio número 2 dentro de uno de los cuatro ensamblajes «doghouse» alrededor del módulo de servicio del Starliner. Cada doghouse cuenta con cuatro propulsores de maniobra orbital y control de actitud (OMAC) y cuatro pequeños chorros del sistema de control de reacción.
El gas helio presurizado se usa para impulsar los propelentes a los motores de cohetes en cada doghouse, así como a cuatro potentes motores de aborto de lanzamiento que se activarían solo en caso de un problema catastrófico con el Atlas 5 en el camino hacia la órbita.
Los ingenieros ajustaron los pernos en una brida donde se detectó la fuga, presurizaron las líneas y luego realizaron pruebas para determinar si la fuga aún estaba presente. Mientras tanto, el lanzamiento se reprogramó para el 21 de mayo. Sin embargo, las pruebas revelaron que la fuga aún estaba presente.
Camino hacia el futuro
SpaceX lanzó su primera tripulación de dos personas en 2020. Desde entonces, la compañía ha lanzado ocho vuelos de rotación de tripulación patrocinados por la NASA a la estación, tres misiones de investigación comercial al laboratorio y un viaje privado de dos hombres y dos mujeres a la órbita terrestre baja. En total, 50 personas han volado al espacio a bordo de Crew Dragons.
Wilmore y Williams serán los primeros astronautas en volar a bordo de un Starliner después de una serie de problemas técnicos que incluyeron importantes problemas de software durante un vuelo de prueba inicial no tripulado en diciembre de 2019, y válvulas del sistema de propulsión corroídas que retrasaron una segunda misión de prueba no tripulada en mayo de 2022.
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